C’est dans le département de la Loire que naissent les premières réalisations ferroviaires françaises. En 1827, la compagnie des Houillères de la Loire ouvre les quelques 20 kilomètres de la ligne Andrézieux-Saint-Etienne. Le système est encore primitif : les wagonnets sont tirés par des chevaux et montés sur des rails en fonte. Ils transportent uniquement du charbon extrait des mines locales. Puis, en 1831, la compagnie accepte finalement de prendre des voyageurs dans les wagonnets réservés à la houille. Enfin, la même année, circule sur une portion de la ligne Saint-Etienne-Lyon, la première locomotive à vapeur.

     

    Le chemin de fer et la locomotive remportent un rapide succès économique car ils permettent de transporter de grandes quantités (ou beaucoup de voyageurs) en peu de temps. C'est une révolution dans un pays qui avançait au rythme du cheval. Les lignes se multiplient en France. L’Etat s’immisce dans l’aventure. Il intervient pour définir des lignes prioritaires et apporter sa participation financière. En 1843, Rouen est, avec Orléans, la première des grandes villes provinciales à accueillir un train venant de Paris. Progressivement, se dessine un réseau en étoile qui relie la capitale aux extrémités de la France (Le Havre, Lyon, Bordeaux, Strasbourg, Brest). Pendant le Second Empire et la Troisième République (par l’intermédiaire du plan Freycinet de 1879), le réseau ferroviaire français s’étoffe : 3000 km en 1852 ; 17 000 km en 1870, 26 000 km en 1882. Les lois de 1865 et de 1880 s’attachent à favoriser l’apparition de lignes d’intérêt local. Le rail pénètre ainsi jusque dans les campagnes profondes. De modestes villages accueillent une gare, des hameaux reçoivent une halte.

    A la veille de la première guerre mondiale, les créations de lignes sont quasiment terminées. Déjà des signes de déclin apparaissent. Le rail subit la concurrence d’équipements plus modernes que la locomotive : arrive le temps de l’autobus puis de la voiture particulière. Tout au long du XX^e siècle, les gares des campagnes sont progressivement désertées, de nombreuses lignes ferment dès la fin des années 1930. Le trafic marchandises se maintient souvent un peu plus longtemps. Aujourd’hui, dans le monde rural, le train représente un mode de transport marginal. Le train ne fréquente plus la campagne, tout au moins ne s’y arrête plus.

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